Warum sind die Elefanten in Europa und Amerika ausgestorben, aber in Asien und Afrika nicht?

Auch in Afrika und Asien ist von der einstigen Artenvielfalt der Elefanten (Elephantidae) bzw. der Rüsseltiere (Proboscidea) nicht mehr viel übrig. In Afrika gibt es mit dem Afrikanischen (Savannen)elefanten (Loxodonta africana) und dem kleineren Rundohr- oder Waldelefanten (Loxodonta cyclotis) noch zwei, in Asien mit Elephas maximus gar nur noch eine Art. Die Rüsseltiere sind, ähnlich wie die Unpaarhufer (Perissodactyla) eine ohnehin aussterbende Säugetiergruppe. Hinzu kommt, dass alle drei noch existierenden Formen wegen ihres Lebensraumverlusts und der illegalen Wilderei bedroht sind. Afrikanischer Elefant und Asiatischer Elefant werden von der Weltnaturschutzunion (IUCN) als stark gefährdet (endangered) geführt, der Waldelefant ist vom Aussterben bedroht (critically endangered).

Im Pleistozän gab es in Europa und Amerika eine reichhaltige Elefantenfauna. Da gab es z. B. den Europäischen Waldelefanten (Palaeoloxodon antiquus), der mit einem geschätzten Gewicht von annähernd 10 t größer und schwerer als der rezente Afrikanische Elefant wurde und wohl die größte Elefantenart repräsentierte, die je gelebt hat. Auf Sizilien lebte der Sizilianische Zwergelefant (Palaeoloxodon falconeri), der kaum größer als ein Schaf wurde. Ähnliche solche Inselzwerge lebten auch auf anderen Mittelmeerinseln. In Nordamerika lebten außerdem die Mastodonten (Mammutidae), z. B. das Amerikanische Mastodon (Mammut americanum). Die Mastodonten waren zwar Rüsseltiere, aber keine Elefanten.

Der Europäische Waldelefant war angewiesen auf subtropisch-mediterranes Klima. Während der Eiszeiten starb er in Mitteleuropa aus. Er überlebte nur im Süden Europas in klimatisch günstigen Refugialräumen, von wo aus in den wärmeren Zwischenperioden eine Neubesiedlung Mitteleuropas erfolgte. Während der letzten Vereisungsperiode (Weichsel-Eiszeit) starb er vor etwa 33 000 Jahren gänzlich aus. Die Population war so stark geschrumpft, dass sie sich nicht mehr selbst erhalten konnte. Während der Eiszeit war mit den Wollhaarmammuts (Mammuthus primigenius) eine andere Elefantenart in Mitteleuropa heimisch. Sie war angepasst an das kalte und raue Klima. Als es wieder wärmer wurde, starb das Mammut vor etwa 6000 Jahren aus. Auf der Wrangelinsel überlebte es noch bis vor etwa 3700 Jahren.

Das Klima ist für Elefanten heute in Europa nicht mehr geeignet. Klar, es gibt sie heute in Zoos und zeitweise gehen sie hierzulande auch im Winter auf ihre Freianlagen. Sie benötigen aber einen beheizbaren Stall und würden dauerhaft im Freien nicht überleben können.

Warum gibt es keine Elefanten in Europa?

Während der Kaltzeiten, als ein Großteil Europas von Eis bedeckt war und das Wollhaarmammut (Mammuthus primigenius) durch die angrenzenden Steppengebiete streifte, fand der Europäische Waldelefant nördlich der Alpen zwar kein passendes Ambiente.