Warum sagt man nicht 'Was?' sondern 'Wie bitte?'?

„Wie bitte?“ ist die Nachfrage oder Rückfrage, dass Du das zuvor von Deinem Gesprächspartner Geäußerte nicht verstanden hast und um Wiederholung oder Erläuterung bittest.

„Was?“ nimmt konkret Bezug zur Äußerung Deines Gesprächspartners mit dem Wunsch einer näheren Beschreibung.

Je nach Situation ist die eine oder andere Frage richtiger. Einer nicht verstandenen Äußerung mit „Was?“ zu begegnen ist meistens grammatikalisch falsch und außerdem unhöflich.

Das ist das Ergebnis der Erziehung zur Höflichkeit. Das kleine Kind fragt: „Was?“ Der Vater sagt: „Es heißt nicht was, es heißt wie bitte!“ Endlich hat es das Kind gelernt.

weil ein einfaches "Was?" von vielen Leuten als gewöhnlich empfunden wird.