Das wesentliche Unterscheidungsmerkmal ist der härtere und intensiv-druckvolle Klang, der sich durch die stark gitarren- und schlagzeugorientierte Spielweise ergibt. Dabei ist der Übergang zu Hard Rock und Blues Rock - gerade bei den frühen Metalbands - teilweise fließend.
Zu Theorie 1: Die Regelbesetzung beinhaltet in der Tat zumindest Rhythmus- und Leadgitarre, allerdings ist die Bandgröße von mindestens 4 / 5 Mitgliedern nicht immer gegeben (Motörhead z. B. waren ursprünglich zu dritt). Also ist die vielfältigere Instrumentierung ein mögliches, aber kein hinreichendes Kriterium.
Zu Theorie 2: Eher nicht. Zumindest kann man nicht allgemein sagen, dass der Heavy Metal schnellere Lieder aufweist.
Zu Theorie 3: Ja, unter anderem. Wobei es komplexe Kompositionen auch vermehrt in der Rockmusik gibt und einige Metalbands betont rhythmisch und monoton spielen (s. Manowar: im Allgemeinen 4/4-Takt, kaum Harmoniewechsel, Polyphonie, Polyrhythmik; noch besseres Beispiel: Rammstein).
In der Tat ist jedoch durch Studien belegt, dass Klassik- und Metal-Fans sowie auch Klassik- und Metalmusiker persönlichkeitsmäßig einiges gemeinsam haben, nicht zuletzt den Hang zur Kombination von pompösen und brachialen Musikelementen, die sich in beiden Genres wiederfinden.