Eine Diarrhoe kann auf ganz unterschiedliche Weise entstehen. Ärzte unterscheiden fünf verschiedene Mechanismen, durch die Stuhl flüssig wird.
Osmotische DiarrhoeKann der Körper bestimmte Nahrungsbestandteile, Medikamente oder andere physikalisch wirksame Stoffe nicht aufnehmen, strömt Flüssigkeit in umgekehrter Richtung durch die Darmschleimhaut ins Innere des Darms. Dort verflüssigt sie den Inhalt. Mediziner sprechen von einer osmotischen Diarrhoe. Diesen Effekt machen sich auch bestimmte Abführmittel (Laxanzien) zunutze. Der Durchfall ist dünn bis wässrig.
Sekretorische DiarrhoeBei der sekretorischen Diarrhoe gibt die Darmschleimhaut aktiv Wasser ins Darminnere ab. Der Effekt entsteht vor allem bei chronisch-entzündlichen Darmerkrankungen. Er kann aber auch bei Nahrungsmittelvergiftungen, die Giftstoffe mancher Bakterien oder durch die Einnahme mancher Abführmittel auftreten. Der Durchfall ist oft wässrig.
Exsudative DiarrhoeEinige Bakterien und Parasiten verursachen eine starke Entzündung der Darmschleimhaut. Diese sondert daraufhin vermehrt Schleim und manchmal auch Blut ab, die mit dem Stuhl abgehen. Auch bei chronisch-entzündlichen Darmerkrankungen und Krebs kann eine solche exsudative Diarrhoe auftreten. Oft sind die Schleim- und Blutbeimengungen im Durchfall mit bloßem Auge zu erkennen.
Hypermotile DiarrhoeBei der hypermotilen Diarrhoe nehmen die Bewegungen der Darmmuskulatur (Peristaltik) stark zu. Durch die geringere Verweildauer des Speisebreis kann der Darm diesem nicht genug Flüssigkeit entziehen. Der Stuhlgang ist dann oft dünn oder von breiiger Konsistenz.
Fettstuhl Eine besondere Form des Durchfalls, der sogenannte Fettstuhl (medizinisch: Steatorrhoe), entsteht, wenn im Dünndarm nicht genug Gallensäuren abgegeben werden. Gallensäuren sind dafür verantwortlich, komplexe Fette so aufzuspalten, dass sie von der Darmschleimhaut aufgenommen werden können. Durch den Mangel an Gallensäuren ist die Konsistenz des Stuhls oft breiig.