Dies kann auf unterschiedlichen Wegen erfolgen.
Wenn man z.B. ein schweres Verbrechen wie Mord oder Totschlag begangen hat muss die Freiheitsstrafe in jedem Fall verbüßt werden (Sonderfälle sind (eingeschränkte) Schuld(un)fähigkeit).
Generell können Freiheitsstrafen bis zu 2 Jahren zur Bewährung ausgesetzt werden. Das heißt, begehst du innerhalb eines festgelegten Zeitraums erneut Straftaten, dann kann die Bewährung widerrufen werden und du musst die Strafe zusätzlich zur neuen Strafe verbüßen (=Gefängnis), andernfalls wird die Strafe erlassen.
Eine "niedrigere Form" der Bestrafung ist die Geldstrafe. Sie findet meistens bei Vergehen Anwendung, wie z.B. Beleidigung, Körperverletzung... Aber je nach Schwere oder bei Wiederholung kann auch hier eine Freiheitsstrafe verhängt werden.
Näheres hierzu findest du im Strafgesetzbuch (StGB).
Das waren ein paar Beispiele..