HTML steht für 'Hyper Text Markup Language', und ist ein Mittel zur Beschreibung des Layouts eines Text/Bild-Dokuments. HTML ist mit XML (Extensible Markup Language) verwandt, die ebenfalls eine Sprache zur Definition von Dokumenten ist, allerdings im Unterschied zu HTML wird hier kein besonderes Text/Bild-Dokument formatiert, sondern einfach nur Daten, die noch nicht mal tatsächlich ein darstellbares Layout haben müssen. Insofern ist HTML eine Erweiterung der XML (das X in XML steht für Extensible, zu Deutsch 'Erweiterbar') Sprache. Eine erste Verwendung einer XML ähnlichen Sprache ist in Microsofts Works Dokumenten (schon seit DOS-Zeiten) zu finden, hier wurden die Dokumente ebenfalls in einer XML-Struktur gespeichert, nur hat man das damals noch nicht XML oder gar das daraus entwickelte HTML genannt.
Der wesentliche Unterschied in HTML zu anderen XML basierten Sprachen ist die Ausrichtung auf die Übertragung und Darstellung von multimedialem Inhalt über das Netzwerk und die Bereitstellung einfachster Benutzeraktionen. Und hier kann HTML neben der einfachen Darstellung von Bildern und Text auch einfachste Aktionen auslösen, wie zum Beispiel das Übertragen von Daten zum Server (FORM-Tag) oder das Suchen von Dateien dem Rechner des Benutzers (INPUT TYPE='file') als auch die Kontrolle an (externe) Skripte wie zum Beispiel JavaScript übertragen.
HTML selbst ist nicht in der Lage zu "programmieren", mit Ausnahme von sehr wenigen in z.B. Kommentaren angelegten Anweisungen, die aber allesamt nicht in der HTML-Spezifikation vorgegeben sind, wie z.B. die "Browserweiche" im Internet-Explorer von Microsoft. Wichtig in diesen Zusammhang ist, es können keine eigenen Variablen oder Funktionen mit HTML definiert, aufgerufen oder ausgeführt werden, und für diese Einschränkung steht das 'ML' (Markup Language) in HTML, zu Deutsch 'Auszeichnungssprache' oder auch etwas weiter gefasst 'Dekoriersprache', damit soll angedeutet werden das mit dieser Sprache nicht 'direkt' Programmiert werden kann, ansonsten müsste HTML wohl zu HTPL umbenannt werden :)