Feinde außen: Bismarcks grundsätzliches außenpolitisches Problem war die unversöhnliche Haltung der Franzosen nach deren Niederlage gegen die Allianz deutscher Staaten 1871 und die anschließende deutsche Reichsgründung in Versailles, die eine besondere Schmach darstellte. (Die deutsch-französische Erbfeindschaft wurde letztlich erst nach dem 2. Weltkrieg langsam beendet). Ein weiteres Problem Bismarcks war die zunehmende wirtschaftliche Konkurrenz mit England und die Auseinandersetzung um die Erringung von Kolonien. Problematisch war außerdem das Verhältnis Österreich-Ungarns, eines Verbündeten Deutschlands, zu den Russen mit denen es wiederholt zu Auseinandersetzungen bezüglich des Balkans kam. Mit Russland hatte Deutschland zwar einen "Rückversicherungsvertrag", der einen Angriffskrieg gegeneinander ausschloss, allerdings wurde dieser 1892, nach Bismarcks Ausscheiden aus der Politik nicht erneuert, so dass Frankreich in Russland nun einen Partner für seine anti-deutsche Politik sah.