Der Farbumschlag selbst wird durch die Abgabe beziehungsweise Aufnahme eines Protons bewirkt. Ein Säure-Base-Indikator wie Lackmus bzw. das angefragt ph-Papier ist selbst eine schwache Säure und kann daher verhältnismäßig leicht ein Proton abgeben.

Daher färbt sich Lackmus und damit getränkte Messpapiere im saurem Milieu rot und in alkalischem blau