Die Kommunistische Partei China (kurz KPCh) wurde 1920 gegründet. Die Kuomintang wählte 1921 Sun Yat-sen zum Präsidenten der Republik. Aufgrund der immer noch recht instabilen innenpolitischen Situation suchte die Kuomintang ab 1921 bei der eben gegründeten KPCh Unterstützung und bot ihr die politische Zusammenarbeit, was zu einer bis 1926 bestehenden Einheitsfront der Nationalisten und Kommunisten führte: 1923 schlossen sich die KPCh und die nationalistische Partei Kuomintang zum Widerstand gegen Japan, das seinen Herrschaftsbereich auf China ausdehnen wollte, zusammen. Allerdings bildeten sich kurz darauf zwischen der Kommunistischen Partei und der von Chiang Kai-shek geführten und von Sun Yat-sen gegründeten Nationalpartei, deutliche Gegensätze. Nach dem Tod von Sun Yat-sen wurde Chiang Kai-shek der führende General der Kuomintang. Am 1. Juli 1925 errichtete er in Kanton die Nationalregierung der Republik China. Nach dem Tod von Sun Yat-sen spaltete sich seine Partei während der Nachfolgekämpfe in einen rechten und einen linken Flügel. Nach anfänglicher Zusammenarbeit der KPCh mit der Kuomintang wurde die bislang bestehende Einheitsfront beider Parteien ab 1926 unter dem neuen Kuomintangführer Chiang Kai-shek gebrochen. Die von Chiang Kai-shek befohlenen Vernichtungsfeldzüge in den Jahren 1927 -1933 scheiterten zwar, zwangen die Kommunisten jedoch zum „Langen Marsch“. 1928 wurde Zhang Zuolin, der seit 1927 Präsident war, durch Chiang
Kai-shek als Präsident der neuen Zentralregierung abgelöst. Dieser brachte in diesem Jahr nominell ganz China unter Kuomintang-Regime,
die Kommunisten behaupteten sich jedoch in der Provinz Kiangsi.
Chiang Kai-shek blieb bis 1931 im Amt. Nachdem die KPCh unter Führung Mao Zedong im Widerstand gegen die Kuomintang eine Reihe lokaler Arbeiter- und Bauernräte gebildet hatte, rief sie am 7.11.1931 die Sowjetrepublik China aus, eine Räterepublik, und verteilte den Landbesitz der Großgrundbesitzer an die Kleinbauern. Die Regierung unter Chiang Kai-shek sah die kommunistische Republik als Bedrohung an und führte mehrere Feldzüge gegen sie. Die Verfolgung aller KP-Anhänger fand im „Langen Marsch“ von 1934-35 ihren Höhepunkt: Am 27. Oktober 1934 mussten die Kommunisten der Übermacht weichen und sich nach dem Nordwesten durchschlagen, wo sie unter Zhu De und Mao Zedong ihr Hauptquartier errichteten. 1935 wurde der „Lange Marsch“ beendet. Im Chinesisch-Japanischen Krieg von 1937 bis 1945 fanden die Kommunisten wieder mit der nationalen Republik der Kuomintang wieder zusammen. Jedoch kam es im Inneren auch weiterhin zu schweren Übergriffen zwischen den Parteien, und die Allianz zerbrach unmittelbar nach dem Abzug der japanischen Truppen.