Die Globalisierung ist ein zu beobachtender Prozess. Dabei wird die globale Infrastruktur ausgebaut, es entstehen Netzwerke (auch die Digitalisierung wirkt hier ganz stark mit) und internationaler Handel nimmt zu.

Freihandel dagegen beschreibt eher eine Sichtweise bzw. Einstellung zum globalen Zusammenleben. Dem Freihandel zufolge soll der Weltmarkt liberalisiert (von Handelsrestriktionen befreit) werden, um so den größtmöglichen internationalen Handel und Wohlstand zu erreichen. Freihandel begünstigt also die Globalisierung.

Das Gegenkonzept zum Freihandel ist der Protektionismus, bei dem die Staaten möglichst autonom wirtschaften sollen und Globalisierung gebremst werden soll.