Der Unterschied zwischen einer kontinentalen und einer ozeanischen Platte liegt in der Dichte. Da die ozeanische Platte eine höhere Dichte aufweist, als die kontinentale Platte ist sie dementsprechend auch schwererer. Die Dichte ist abhängig vom Gestein, da die ozeanische Platte vorwiegend basaltisch und die kontinentale vorwiegend aus Granit besteht, ist die ozeanisch schwerer. Die Inseln "auf" der ozeanischen Platte sind meist Teile des ozeanischen Rückens. Ein sehr bekanntes Beispiel dafür ist Island, welches als Teil des Mittelozeanischen Rückens oberhalb des Meeresspiegels liegt.
Nur weil ein Teil einer kontinentalen Platte mit Wasser bedeckt ist, wird sie noch lange nicht zu einer ozeanischen Platte.