Die reizende Wirkung des Pfeffers geht auf den Inhaltsstoff Piperin zurück. Dieses Alkaloid ist auch für den scharfen Geschmack in gepfefferten Speisen verantwortlich. In der Nase ruft der Stoff einen stechenden Schmerz hervor. Gleichzeitug bewirkt Piperin bei seiner Aufnahme in der Nasenschleimhaut, dass der Körper Histamin ausschüttet. Dieser Neurotransmitter löst automatisch Niesen aus, denn er spielt sonst vor allem bei allergischen Reaktionen eine Rolle.