Der Film spielt in der Zukunft im diktatorischen Staat Panem, der auf dem Territorium der heutigen USA
liegt. Er besteht aus zwölf Distrikten und dem Kapitol als
Regierungssitz. Während die Bürger des luxuriösen Kapitols im Wohlstand
leben, kämpfen die Menschen in den äußersten Distrikten um das tägliche
Überleben. Die meisten von ihnen hungern, da Nahrungsmittel knapp sind
und sie den Distrikt nicht verlassen dürfen, um in den umliegenden
Wäldern nach Nahrung zu suchen. Um die Macht des Kapitols über die
Bürger von Panem zu demonstrieren, werden jedes Jahr die sogenannten Hungerspiele ausgetragen. Dabei handelt es sich um eine Art modernen Gladiatorenkampf,
bei dem die meist unfreiwilligen Teilnehmer einander auf den Tod
bekämpfen müssen, bis nur einer von ihnen als Sieger übrig bleibt.
Hierzu werden in den Distrikten die sogenannten Tribute, jeweils ein
Junge und ein Mädchen zwischen 12 und 18 Jahren, ausgelost, die in einer
Arena des Kapitols landen. Die Hungerspiele werden landesweit im
Fernsehen übertragen und alle Bürger sind verpflichtet, diese live
mitzuverfolgen. Der Gewinner der Spiele bekommt eine lebenslange
Versorgung durch das Kapitol, die Bewohner seines Distrikts werden ein
Jahr lang ausreichend mit wichtigen Lebensmitteln versorgt.
Die Handlung setzt vor den 74. Hungerspielen ein. Bei der Auslosung der Tribute im Distrikt 12 wird die zwölfjährige Primrose Everdeen
als weiblicher Tribut für die Spiele ausgelost. Um Prim vor dem sicher
scheinenden Tod in der Arena zu bewahren, meldet sich ihre ältere
Schwester Katniss Everdeen an ihrer Stelle als Freiwillige. Katniss, eine begabte Jägerin mit Pfeil und Bogen, hat seit dem Tod ihres Vaters und dem darauf folgenden Zusammenbruch ihrer Mutter die Familie versorgt. Jahrelang betrieb sie Wilderei, sammelte wildes Gemüse und Früchte und machte Tauschgeschäfte. Zusammen mit dem männlichen Tribut Peeta Mellark reist sie ins Kapitol, um sich dort auf die Spiele vorzubereiten. Der Mentor der beiden ist Haymitch Abernathy, ein ehemaliger Sieger der Hungerspiele.
Um ihre Chancen für den Sieg zu erhöhen, müssen die Tribute im
Vorfeld der Spiele um die Gunst des Publikums und vor allem die von
potenziellen Sponsoren werben. Bereits bei der Präsentation der Tribute
im Kapitol gelingt es Katniss und Peeta dank ihrer zuständigen
Stylisten, den Auftritt aller anderen in den Schatten zu stellen. Durch
ihre stets vom Feuer inspirierten Outfits (Distrikt 12 ist für den Kohleabbau
zuständig) begeistern Peeta und Katniss das Publikum weiter. Katniss
wird als „das Mädchen, das in Flammen steht“ bekannt. Vor den Spielen
erhält jeder Tribut zudem die Möglichkeit, durch eine Demonstration der
eigenen Fähigkeiten vor den Spielmachern und deren darauffolgende
Bewertung Sponsoren auf sich aufmerksam zu machen. Katniss gelingt es
durch einen gewagten Auftritt, eine hohe Bewertung zu erzielen, sodass
ihr Ansehen bei den Veranstaltern und beim Publikum weiter steigt.
Während eines TV-Events enthüllt Peeta seine Liebe zu Katniss, wobei er
die Tragik der Tatsache betont, dass nur einer der beiden die Arena
lebend verlassen könne. Katniss ist diese Äußerung unangenehm, sie
spielt jedoch mit, um noch mehr Sympathien des Publikums zu gewinnen.
Beim Auftakt der Spiele werden die Tribute einzeln in die Arena
gebracht und finden sich auf einer Waldlichtung wieder. Dort befindet
sich auch das sogenannte Füllhorn, eine Art Versorgungsstation, die mit
überlebenswichtigen Dingen wie Nahrung und Waffen gefüllt ist. Gleich zu
Beginn werden viele Tribute bei dem Versuch, an die Vorräte zu
gelangen, von ihren Mitstreitern getötet. Die Überlebenden flüchten in
die umliegende Wildnis. Nach wenigen Stunden ist von den 24 Tributen nur
noch die Hälfte am Leben. Die gut ausgebildeten Tribute aus den
Distrikten 1 und 2, die sogenannten „Karrieros“, schließen sich mit
Peeta zu einer Allianz zusammen, um mit seiner Hilfe Katniss als größte
Konkurrenz auszuschalten. Als sie Katniss aufspüren, verhilft Peeta ihr
jedoch zur Flucht. Wenig später verbündet sich Katniss mit der erst
zwölfjährigen Rue,
einem Tribut aus Distrikt 11. Als Rue kurz darauf getötet wird, bahrt
Katniss sie entgegen den Spielregeln auf. Daraufhin kommt es zu Unruhen
im Distrikt 11, die von der Regierung blutig niedergeschlagen werden.
Währenddessen lässt Spielmacher Seneca Crane, beeinflusst von Haymitch Abernathy,
eine Änderung der Spielregeln verkünden: Es soll ab sofort zwei Sieger
geben können, wenn die letzten beiden Überlebenden aus demselben
Distrikt stammen. Katniss macht daraufhin Peeta ausfindig, der sich
inzwischen, schwer verletzt, von den Karrieros getrennt hat. Die beiden
verstecken sich in einer Höhle, wo sich nun zwischen ihnen eine teils
inszenierte, teils echte Romanze abspielt. Als Katniss versucht, Medizin
für Peeta zu beschaffen, wird sie von Clove aus Distrikt 2 angegriffen. Mit der unerwarteten Hilfe von Thresh aus Distrikt 11 kann sie entkommen und Peetas Wunden versorgen.
Als nur noch vier Tribute übrig sind, schicken die Spielmacher hundeähnliche Mutationen
in die Arena, um ein baldiges Ende der Spiele herbeizuführen. Diese
Kreaturen töten zunächst Thresh und verfolgen schließlich Katniss und
Peeta, die sich im letzten Moment auf das Füllhorn retten können. Dort
werden sie von Cato
aus Distrikt 2 erwartet. Nach einem Kampf stürzt Cato vom Füllhorn und
wird von den Mutationen angegriffen. Katniss tötet ihn schließlich mit
einem Pfeil, um ihm weiteres Leid zu ersparen.
Peeta und Katniss wähnen sich als gemeinsame Sieger in Sicherheit,
als die Spielmacher verkünden, dass die Regeländerung wieder aufgehoben
wurde und es nur noch einen Sieger geben dürfe. Die beiden weigern sich
zu kämpfen, stattdessen schlägt Katniss einen Doppelsuizid mithilfe
giftiger Beeren vor. Daraufhin nehmen die Spielmacher ihre Ankündigung
zurück, da es einen gravierenden Imageschaden für das Kapitol bedeuten
würde, wenn das Spiel ohne einen Gewinner endete. Katniss und Peeta
gehen somit beide als Sieger aus den Hungerspielen hervor. Doch Katniss’
Aktion wird vom Kapitol als ein auflehnender, rebellischer Akt
gewertet. Seneca Crane wird für den unerwünschten Ausgang der Spiele
verantwortlich gemacht und in einem Raum eingesperrt, in dem sich nur
eine Schüssel mit den giftigen Beeren befindet.
