Die Bezeichnung Hentai bedeutet „Metamorphose“ oder „Transformation“. In einem Kontext einer sexuellen Eigenschaft hat sie zudem die Bedeutung „Perversion“ oder „Abnormität“,^[1] als hentai seiyoku (変態性欲) die Bedeutung der „sexuelle Perversion“.^[2] Die Bezeichnung Hen ist eine Bezeichnung für Queerness, hat aber keinen expliziten sexuellen Bezug.^[1] In Japan werden pornografische Manga üblicherweise als ero manga (エロマンガ, „erotische Manga“), seinen komikku (成年コミック, „Erwachsenen-Comics“), adult manga (アダルト漫画) oder als 18-kin Manga (18禁漫画, „ab-18-Manga“) bezeichnet, man kann sie aber auch als etchi na manga (エッチな漫画, „versaute Comics“) umschreiben. Für Anime gilt das gleiche.^[3] Der Begriff Hentai definiert jedoch in Japan kein Genre

Die Bezeichnung wird im Englischen anders definiert. Die Online-Ausgabe des Oxford English Dictionary definiert sie als „ein Subgenre der japanischen Genres Manga und Anime, das durch offenkundig sexualisierte Charaktere und sexuell explizite Bilder und Handlungen gekennzeichnet ist“.^[4] Es ist nicht genau bekannt, wie das Wort diese Bedeutung erhalten hat. John Oppliger von AnimeNation verweist auf die frühen 1990er Jahre, als ein erotisches Dōjinshi (selbstverlegtes Werk) von Dirty Pair mit dem Titel H-Bomb veröffentlicht wurde, bei dem das H im Titel als Hentai interpretiert und im Verkauf so dargestellt wurde.

Wenn, so ist Hentai eine Unterform des Anime oder des Manga.