Der Liberalismus war sowohl zeitlich als auch inhaltlich gesehen eine Reaktion auf den Merkantilismus. Hauptgrund hierfür ist der Wandel der Wirtschaft und die Öffnung der nationalen Wirtschaftsräume, was den Merkantilismus schlicht unpraktikabel machte. Auch die industrielle Revolution führte dazu, dass sich die Wirtschaftssituation deutlich änderte und beispielsweise Arbeitsteilung und Spezialisierung notwendig wurden.