Die untere Zahl ist die Protonenzahl oder Ordnungszahl. Sie gibt an, wie viele Protonen das Element besitzt. Im unegeladenen Zustand besitzt es ebensoviele Elektronen wie Protonen. Atomkerne besitzen meist neben den Protonen noch Neutronen, welche ebenso schwer wie die Protonen sind. Die obere Zahl ist die Massenzahl, sie ist die Summe aus Protonen und Neutronen. Da Neutronen und Protonen gleich schwer sind, gilt: Massenzahl = Protonenzahl + Neutronenzahl
oder:
Neutronenzahl = massenzahl - Protonenzahl