Stalin und Trotzki hatten fundamental unterschiedliche Ansichten zum Aufbau des Sozialismus ("Sozialismus in einem Land" vs. Internationalismus/"Permanente Revolution").
Lenin akzeptierten beide als Anführer der sozialistischen Bewegung in Sowjetrussland und beide beriefen sich auf seine Theorien. Lenin selbst schätzte Stalin als einen loyalen Kettenhund, der fähig war, die Drecksarbeit zu verrichten, jedoch hielt er ihn für nicht gewissenhaft genug für die Herrschaft. Mit Trotzki, einem Intellektuellen, hatte Lenin viele Streitigkeiten, schätzte ihn allerdings auch als "fähigsten Mann im Zentralkommitee". In seinem Testament warnte Lenin vor Stalins zu mächtiger Position innerhalb der Partei und schlug vor, ihn zu ersetzen.