Die Redewendung stammt aus dem Zirkus bzw. aus dem Theater und bedeutet, dass eine Vorstellung auf jeden Fall zu Ende gespeilt wird, egal, was passieren mag. Dies gilt im Zirkus insbesondere, wenn ein Unfall geschieht (sich etwa ein Tier losreißt, ein Akrobat stürzt oder ähnliches), wo es dann auch die Redewendung "Bring in the clowns!" gibt. Die Clowns sollen das Publikum ablenken, bis die Manege frei gemacht ist und die Show weitergehen kann.
Dahinter verbirgt sich das künstlerische Selbstverständnis, dass man den Patron (also das zahlende Publikum) nicht enttäuscht und ihm das bietet, wofür er bezahlt hat. Dies ist dann auch der Grund, warum im Theater bei jeder Vorstellung die gesamte Besetzung doppelt vorhanden ist bzw. sein sollte. Die Zweitbesetzung (im Englischen Understudies) springt ein, sollte jemandem aus der Erstbesetzung etwas passieren.