Wer oder was die Illuminaten sind, kann nicht genau definiert werden (immerhin handelt es sich hierbei um eine Geheimgesellschaft!). Über ihre Ziele herrscht jedoch unter Verschwörungstheoretikern ein breiter Konsens vor:
Sie streben die Weltherrschaft an und haben die Weltgeschichte seit Jahrhunderten oder gar seit Jahrtausenden maßgeblich beeinflußt und so ziemlich jeden Krieg, jede Revolution sowie jedes andere einschneidende historische Ereignis initiiert und größtenteils auch finanziert, gleich ob es sich um die französische Revolution, den ersten und zweiten Weltkrieg oder gar den Untergang der Titanic handelt. Auch die Oktoberrevolution und Hitlers Machtergreifung sollen auf das Konto der "Erleuchteten" gehen. Die Fäden der Weltpolitik ziehen sie angeblich in beträchtlichem Maße über Organisationen, wie den "CFR" , die "Bilderberger" oder die "Trilaterale Kommission". Ihre Techniken der Einflußnahme beinhalten die gezielte Unterwanderung anderer einflußreicher Organisationen, wie z. B. bestimmter Freimaurerlogen, die Rekrutierung von Führungspersönlichkeiten aus Politik, Wirtschaft, Wissenschaft, Medien und Militär aus den eigenen Reihen sowie das Hieven von erpreßbaren Personen in wichtige Positionen.
Historisch betrachtet kann zwischen zwei Hauptherrkunftssträngen unterschieden werden: Zum einen wird ihr Ursprung zwischen Anbeginn der Zeit und dem Mittelalter gesucht, wobei die These, der erste Illuminatus, Gruad mit Namen, habe30.000 v.Chr.über Atlantis geherrscht wohl eher ins Reich der Mythen zu verweisen ist (hier ein - nicht ganz ernst gemeinter - Gegenbeweis). Plausibler klingt hier schon die Theorie, die Illuminaten seien erstmals im 16. Jahrhundert in Spanien unter dem Namen "Alumbrados", was soviel bedeutet wie die "Erleuchteten" in Erscheinung getreten . Wegen ihrer eher mystischen Interpretation der christlichen Religion sah sich diese aus abtrünnigen Jesuiten und Franziskanern bestehende Gruppierung dann auch der Verfolgung durch die Inquisition ausgesetzt.Andere Quellen datieren die Entstehung der Illuminaten auf einen 200 bzw. sogar fast 5000 Jahre früheren Zeitpunkt. So sollen bereits im 14. Jahrhundert die höchsten Eingeweihten der "Bruderschaft der Schlange" einer Organisation deren Mitglieder bereits 3,400 v.Chr den auch Jahrtausende später unter Freimaurern der höheren Grade noch verbreiteten Schurz getragen haben sollen, unter dem Namen "Illuminati" in Erscheinung getreten sein.
Meistens sind jedoch wenn von den Illuminaten die Rede ist, die sogenannten "Bayerischen Illuminaten" gemeint die am 1. Mai 1776 von Adam Weishaupt, einem Ingolstädter Universitätsprofessor und ehemaligen Jesuiten gegründet wurden und sich freimaurerischer Rituale bedienten. Weishaupt, der, wenn auch kein besonders überzeugter, Freimaurer gewesen sein soll erfreute sich angeblich der Unterstützung vieler Logen und fand darüber hinaus im heute noch Benimmregeln definierenden Baron von Knigge seinen Hauptförderer. 1782, 2 Jahre bevor die Verfolgung der Illuminaten durch die Behörden begonnen haben soll, wurde angeblich ein Bündnis zwischen den Freimaurern und den Illuminaten geschlossen, das weltweit ca 3Mio. Mitglieder unter dem Dach einer Neuen Weltordnung zusammengeschlossen haben soll. Weishaupt, der sich 1784 mit Knigge überwarf mußte nach Gotha fliehen, wodurch nach offizieller Ansicht das Ende der Illuminaten eingeleitet wurde.
Eine Dynastie, deren Name im Zusammenhang mit den Illuminaten nicht unerwähnt bleiben darf ist die der Rothschilds, einer Bankiersfamilie, die angeblich seit Jahrhunderten so ziemlich jeden Krieg, jede Machtübernahme und jede Revolution mitfinanziert hat, somit fester Bestandteil der meisten Verschwörungstheorien ist und angeblich eine sehr hohe Postion in der Hierarchie der Illuminaten einnimmt.
Auch die amerikanische Verfassung soll illuminatischen Ursprungs sein, wobei sich der Einfluß dieser Organisation auf Amerika z.B. im Grundriß von Washington D.C., der neben einem Pentagram und einem Freimaurersymbol auch eine Pyramide und somit das "Logo" der Illuminaten erkennen läßt. Die Pyramide mit dem "allsehenden Auge" (Luzifer`s ?) läßt sich auch auf Dollarscheinen wiederfinden. Die Zahlen lassen sich mit etwas gutem Willen in für manche Verschwörungsrtheoretiker überaus symbolträchtige Zahlen umrechnen und die Texte bedeuten soviel wie "unser Plan wird gelingen" und "Neue Weltordnung".