Der Redewendung bedeutet "herumstehen und nichts tun als mit offenem Maul zu gaffen (statt zu helfen)".
Der Ausdruck "feilhalten" bedeutet "zum Verkauf anbieten".
Mit "Maulaffe" wurden ursprünglich tönerne, kopfförmige Halterungen für Kienspäne bezeichnet, in deren offenes Maul man den Kienspan steckte. Sie dienten im Mittelalter den armen Leuten als Beleuchtung.
Vermutlich wurden anfangs Kienspäne zwischen die Zähne gesteckt, um bei der Arbeit im Dunkeln beide Hände frei zu haben. Dann wurden die Kienspäne in Tonklötze abgelegt, die das Aussehen menschlicher Gesichter hatten, also ein Kienspan in den ausgearbeiteten Mund als Halter geklemmt. Die Bezeichnung "Maulaffe" wurde später auch bei anders gestalteten Eisenhaltern beibehalten (http://de.wikipedia.org/wiki/Maulaffe)
Da sich Maulaffen nicht besonders gut verkauften, hatte es jemand, der diese feil hielt, dementsprechend schwer. Deshalb standen solche Verkäufer meist unverrichteter Dinge herum, ohne irgendetwas tun zu können.
