Katzen setzen das Knurren vorrangig als akustischen „Abstandshalter“ ein. Dabei kann sich die Intensität stufenweise steigern und zur Vorstufe einer Schlägerei anwachsen, hierbei verengen sich die Augen der Katze, sie entblößt ein Stück weit die Zähne und legt die Ohren zurück; all dies jeweils abgestimmt auf die Intensität des Drohfaktors. Es kann aber ebenso durch andere Situationen wie Stress oder Schmerzen ausgelöst werden. Eine bedrohlichen Situation keine Möglichkeit sieht, sich zu entziehen oder die Lage zu verändern, kann es zu einer explosionsartigen Attacke kommen, die von eindrucksvollem Kreischen begleitet wird.