Kartelle bezieht sich eher auf den Zusammenschluss von Gruppen da sie ihre eigentlichen Geschäfte nicht ohne Hilfe führen können, so auch der Drogenschmuggel bei den Kartellen in Mexico. Mafia ist eine eigenständige und unabhängige Gruppierung die sich neben dem gewöhnlichen Handel auch mit Dingen wie Prostitution oder Schutzgeldwirtschaft beschäftigt.

Ein Kartell dagegen im Vergleich ist wie ein Ring, oder eine Szene wo es um ein besonderes Gebiet im Organisierten Verbrechen gibt, wie die Drogenkartelle halt. Das ist weniger eine Organisation sondern eine eigene Wirtschaft.