Ist die Bezahlung ungefähr gleich, gibt es aus rechtlicher Sicht irgendwelche Unterschiede? Oder sind das einfach nur zwei unterschiedliche Bezeichnungen für den selben Beruf?

Ein Referent referiert, ein Sachbearbeiter bearbeitet Sachen.
Ein Referent ist meistens der "Amtsleiter" des Sachbearbeiters. Referent ist in der Gehaltsstellung über dem SB.
Der Referent ist meistens hierarchisch höher gestellt als der Sachbearbeiter. Beim Gehalt muss das nicht unbedingt sein. Im öffentlichen Dienst z.B sind Referenten häufig junge Nachwuchskräfte, während Sachbearbeiter langjährig angestellt sind und in der Gehaltsabstufung höher liegen (mehr Dienstjahre).