Du hast eine Reihe von Metallen, die von edel bis unedel reicht. Unedle Metalle geben leicht Elektronen ab, d.h. werden leicht oxidiert, während edle Metalle auch von Säuren kaum angegriffen werden. Ein gutes Beispiel sind Salzlösungen, in denen das edlere Metall als Ion in Lösung ist und das unedlere in reiner Form hineingehalten wird.
Das unedlere Metall wird oxidiert und geht als Ion in Lösung, während das edlere Metall reduziert wird und sich in reiner Form niederschlägt. Hält man einen Eisennagel in eine Kupfersalzlösung, setzt sich das Kupfer in reiner Form am Eisennagel ab und das Eisen geht als Ion in Lösung. Umgekehrt reagiert ein Kupfernagel nicht in einer Eisensalzlösung.
Das unedlere Metall wird oxidiert, gibt Elektronen ab und das edlere wird reduziert, nimmt Elektronen auf. Das Ganze bezeichnet man als Redoxreaktion, d.h. als eine Elektronenübertragung, die übrigens auch in galvanischen Elementen genutzt werden kann. Wie edel bzw. unedel ein Metall ist, siehst du anhand der Spannungsreihe (positiv edel, negativ unedel).
http://www.kathrin-hoy.net/Fotos/Spannungsreihe.pdf