Beim Einlegen der XP-CD (auf Betriebssystem-Ebene) erkennt "Windows XP" das vorige System und fragt selbsttätig, ob es dieses ältere Betriebssystem aktualisieren soll; danach einfach den Bildschirm-Anweisungen folgen. Im Normalfall gehen keine Daten verloren, selbst die meisten Einstellungen bleiben erhalten. Dennoch ist zu empfehlen, vor der Aktualisierung zumindest die eigenen Daten auf einer anderen (internen/externen) Festplatte oder DVD zu sichern. Die ganze Sache ist recht unproblematisch, obwohl ich persönlich nicht finde, dass das jeweils aktuellste auch das beste Betriebssystem ist. Ich halte "2000" für besser; allerdings ist das meine unmassgebliche Meinung...ggg.

Normalerweise gehen keine Daten verloren! Ich würde aber grundsätzlich davon abraten ein OS über ein anderes zu bügeln! Besser ist es seine Daten zu sichern, oder auf eine andere Partition zu packen und das neue OS frisch zu installieren. "Drüberbügeln" bringt immer Nachteile mit sich!

als Ergänzung bzw. Frage:

was ist ein älteres Betriebssystem; 2000, NT, 98, 98 SE oder gar 95?

es kommt darauf an was für eine XP-Version man besitzt. Es gibt Upgrade-Versionen, die dafür gedacht sind von einem älteren System upzudaten. OEM-Versionen mit denen man das Betriebssystem nur neu anlegen kann, vorhandene Programminstallitionen, Registrierungen, E-mails usw. gehen dabei verloren. Dateien, wie Fotos bleiben aber erhalten. Bei einer Neuinstallition sollte man also immer dran denken auch seine E-mailkontakte, E-mails usw zu sichern.
Bei den "Vollversionen" kann man wählen ob man die Verknüpfungen und Einstellungen des alten Systems übernehmen oder überschreiben soll. Im ersten Fall bleibt alles erhalten, im zweiten ist es so wie bei einer OEM-Version