Was höflicher ist weiß ich nicht. Aber gerade bei geschäftlichen Mails ziehe ich die Re:-Möglichkeit vor (sowohl beim selbst schreiben als auch beim Antworten bekommen). So weiß ich(oder der andere) sofort, auf welche Mail sich die Antwort bezieht. Aus dem Grund lasse ich auch immer die eigentliche Anfrage stehen - so ist der Zusammenhang klarer und dem Mailpartner wird eine evtl. lange Suche erspart.

Ich benutz immer RE: egal ob beruflich oder privat. Wenn man mit fast 100 Menschen über Wochen E-Mail Unterhaltung führt dann würde man sofort den Überblick verlieren wenn man nicht die RE: funktion benützen würde. Außerdem ist es ja auch sehr angenehm da die vorangegangenen E-Mails dann auch noch drinstehen.

Wenn Deine Mail hauptsächlich eine Antwort auf eine Ante Mail ist, denn unbedingt mit "Re" schreiben. Dann kann das Mailprogramm beim Empfänger die Mail automatisch zuordnen.

Hat die Mail aber nichts mit der alten Mail zu tun dann einfach einen neuen Betreff nehmen.

Zur Etikette gehört es die Mail auf die man antwortet und sich bezieht unten in der Mail anzufügen.

Ich persönlich finde es höflicher, wenn man eine separate Email schreibt, man kann ja den Betreff ebenso wählen. Aber z.B. bei privaten Mails finde ich es phantasielos, wenn man sich keinen guten Betreff einfallen lässt sondern nur lapidar re: benutzt, das zeigt für mich irgendwie, dass sich jemand keine großen Gedanken machen will.

Ein reply finde ich immer sinnvoller, da dort sofort der kausale Zusammenhang rauskommt. Höflich kann man da über die Anrede ja auch sein!

Als ein Antwort kannst du natürlich eine Mail schreiben und das mit Lieber Herr../Liebe Frau.. Sehr geehrte.. usw beginnen. Normalerweise kannst du nur Re: tippen so fängt deine mail auch mit Re: aber nachdem kannst du Lieber.. Geehrter.. oder was du willst schreiben. Ich finde das (fast) ebenso höflich wie das erste Verfahren.

Besonders im Geschäftsbereich immer die Antwortfunktion nutzen, damit die Journalfunktion genutzt werden kann. Damit lassen sich auch nach Wochen noch die Schriftverkehrswechsel nachvollziehen. Was mir nur immer wieder im Mailverkehr auffällt: Die erste Mail ist immer sehr förmlich und spätestens in der 2. Antwort schreibt schon keiner mehr ein Hallo, sondern direkt die Antwort. Besonders dann, wenn die Antworten sehr schnell kommen. Mich persönlich stört es zwar nicht aber auffällig ist das sehr. Zudem ist ein regelrechter Verfall der Rechtschreibung festzustellen, was sich aber eher im privaten Bereich bemerkbar macht. Da wird alles klein geschrieben, ohne Punkt und ohne Komma. Im Chat oder Forum ist das noch schlimmer. Letzt endlich ist es aber jedem selbst überlassen, wie er seine Antworten verfasst.

Deine Frage ist nicht sozialer (höflich) Art, sondern technischer.
Wenn du zum Antworten Re: (Reply) benutzt setzt das E-Mail Programm einen unsichtbaren Header in der Nachricht, welcher lautet:
In-Reply-To: <20080606204038.GD10221@domain.de>
Somit können "Threating" E-Mail Programme einen Mailwechsel oder eine Diskussion als einen zusammengehörigen "Thread" verfolgen und anzeigen.
Daher gibt es praktisch zum echten Antworten mit Bezug auf das Thema der vorherigen Mail nur die Reply oder Reply-Quoted (mit Zitat) Möglichkeit.
Wenn du einem Freund eine neue Mail schreibst, dann wählst du natürlich nicht eine alte Mail aus und drückst Reply, sondern du erstellst eine neue Mail - so wie man es auch logisch denken würde.

Also bei Geschäftsmails verwende ich prinzipiell die Retourmail, da sowohl der Empfänger und ich wissen, um welches Mail es sich handelt und eine längere Suche nicht notwendig ist. Privat ist es eigentlich auch so, dass ich gleich mit der Retourmail antworte. Und ganz wichtig ist mir die Rechtschreibung und natürlich die Anrede.

LG Corina