Ein Wide Area Network (engl., Weitverkehrnetz), kurz WAN, ist ein Rechnernetz, das sich im Unterschied zu einem LAN oder MAN über einen sehr großen geografischen Bereich erstreckt.

Die Anzahl der angeschlossenen Rechner ist auf keine bestimmte Anzahl begrenzt. WANs erstrecken sich über Länder oder sogar Kontinente. WANs werden benutzt, um verschiedene LANs, aber auch einzelne Rechner miteinander zu vernetzen. Einige WANs gehören bestimmten Organisationen und werden ausschließlich von diesen genutzt. Andere WANs werden durch Internetdienstanbieter errichtet oder erweitert, um einen Zugang zum Internet anbieten zu können.

Zu den WAN-Technologien zählen zum Beispiel: PDH (Plesiochrone Digitale Hierarchie), SDH (Synchrone Digitale Hierarchie), ATM (Asynchronous Transfer Mode) und das in die Jahre gekommene X.25.

http://de.wikipedia.org/wiki/WideAreaNetwork

Ich versuchs mal mit einfacheren und weniger theoretischen Worten, als Dory1:

Im Gegensatz zu LAN (local area network), welches logischerweise das lokale Netzwerk (Firmennetz, Heimnetz) betrifft, geht man bei einem WAN (wide area network) über die lokalen Grenzen hinaus. Es gibt auch ein MAN (metropolitan area network), welches oft z.B. ein Stadt-Netzwerk bezeichnet, also grösser als ein Firmennetz ist, aber doch noch lokal einigermassen beschränkt.

Alles darüber hinaus wird in den Topf WAN geworfen. Für uns Normalsterbliche heisst das normalerweise nichts anderes, als "das Internet".

Ein Merkmal ist auch, dass solche Verbindungen meist langsamer sind - wer kann sich schon Gigabit im Internet leisten? - und solche langsamen Links werden auch oft für die Verbindung von mehreren LANs verwendet, also zB. um Büro's einer Firma mit Sitz in London, Paris, Japan und Frankfurt miteinander zu verbinden. Deshalb gab es schon immer eine Menge Technologien, die sich damit befassten, die wenige vorhandene Bandbreite möglichst optimal - und damit möglichst billig - zu nützen (von Proxy-Cache bis Datenübertragungs-Komprimierungs-Verfahren....). Das ist wohl mit WAN-Technologien gemeint.