Die Beurteilung hängt von dem genauen Bedeutungsinhalt und damit von einer Definition des Wortes ab. Egoismus ist eine Ich-Bezogenheit (das lateinische Wort "ego" heißt "ich"). Eigenliebe in dem Sinn, sich selbst zu lieben und für sich zu sorgen, kann eine gute Grundlage sein, auch andere Menschen lieben zu können und sich um ihr Wohlergehen zu kümmern. Eigene Interessen wahrzunehmen und einen Nutzen für sich selbst anzustreben, ist nichts an sich Verwerfliches, sondern zunächst einmal ein berechtigtes Ziel. In manchen Sitationen kann ein Sorgen für das eigene Wohl als Selbstbehauptung für das eigene Überleben und Wohlergehen notwendig sein.

Gemäßigte Formen eines Egoismus können also als "gesund" und moralisch in Ordnung betrachtet werden. Ein wohlverstandenes Eigeninteresse kann durchaus zu einer Zusammenarbeit mit anderen führen, in der beide Seiten gewinnen. Eine solche Einstellung ist auch kein völiger Gegensatz zu einem Altruismus.

Schädlich ist ein gieriger und tendenziell schrankenloser Egoismus. Rücksichtslos ist eine Eigennützigkeit und Selbstsucht, die Vorteile mit ausschließlichem Blick auf einen eigenen Nutzen auf Kosten anderer verfolgt und Interessen anderer grundsätzlich niemals als gleichermaßen berechtigt anerkennen mag. Dies läuft darauf hinaus, für sich selbst etwas zu fordern und versuchen durchzusetzen, was man anderen nicht ebenfalls zugesteht. Ein solcher Egoismus verletzt die Goldene Regel ("Was du nicht willst, daß man dir tu, das füg auch keinem andern zu.") und ethische Prinzipien wie den von Imanuel Kant aufgestellten kategorischen Imperativ ("Handle so, daß die Maxime deines Willens jederzeit zugleich als Prinzip einer allgemeinen Gesetzgebung gelten könne.").